Les cellules souches à l'essai pour traiter la sclérose en plaques

Le 18 janvier dernier, la BBC diffusait un documentaire qui allait propager l’espoir d’une guérison pour la maladie de la sclérose en plaques. Le documentaire présente l’histoire de plusieurs patients, qui après avoir reçu un nouveau traitement à base de cellules souches, ont vu une régression de leurs symptômes. Une des patientes, Holly Drewry, qui était entrée à l’hôpital en fauteuil roulant a même pu en ressortir en marchant!

Bien que le traitement à base de cellules souches n’ait été utilisé que sur quelques patients présentant une forme particulière (dite cyclique ou récurrente-rémittente) de la maladie jusqu’à présent, il démontre un grand potentiel. Comme le souligne le professeur Basil Sharrack, du Sheffield's Royal Hallamshire Hospital : "L’identification d’un traitement pouvant potentiellement renversé l’invalidité est un exploit majeur."

La sclérose en plaques est une maladie neurodégénérative. Le système immunitaire de la personne atteinte attaque la couche superficielle entourant les nerfs (la myéline) dans le cerveau et la colonne vertébrale. Cette attaque engendre ce que l’on pourrait comparer à un court-circuit du système nerveux qui peut éventuellement mener à un état d’invalidité.

Le traitement qui a été testé en est en fait un qui est déjà utilisé dans le cas de certains types de cancers, du lupus, de l’arthrite rhumatoïde et du diabète de type 1. Le traitement consiste à redémarrer le système immunitaire avec des cellules qui ne sont pas atteintes par la sclérose en plaques. Pour se faire, des cellules souches sanguines sont prélevées chez le patient souffrant de la maladie. À ce stade de développement, ces cellules ne sont pas atteintes par la maladie. Elles seront ensuite réinjectées dans le patient une fois que son système immunitaire malade aura été détruit à la suite à un traitement de chimiothérapie.

À ce jour, il a été démontré que chez les patients souffrant de sclérose en plaques de forme rémittente-récurrente, le traitement par greffe de cellules souches pouvait mener à une réduction de 64 % de l’invalidité en moyenne. Plus de 80 % des patients traités et suivis sur une période de quatre ans n’ont pas eu de rechute alors que 87 % n’ont eu aucune détérioration de leur niveau d’invalidité.

Les spécialistes se montrent cependant prudents devant ces résultats puisque ce sont uniquement des patients présentant une forme particulière de la maladie qui ont reçu le traitement jusqu’à ce jour. De plus, d’autres essais cliniques devront être menés avant que ce traitement puisse être disponible à grande échelle. D’ailleurs, un essai clinique portant sur la sclérose en plaques est présentement en cours à Winnipeg au Canada, utilisant cette fois-ci pour la première fois des cellules souches mésenchymateuses. L’essai vise à développer un traitement qui pourrait soulager les personnes souffrant de la sclérose en plaques de leurs symptômes.